民間對於誰是八仙之首的說法不一，有傳是鍾離權，但亦有說是李鐵拐才對。有關李鐵拐的來歷並沒有確實的歷史記載，但民間大多視他為「丐幫」的祖師爺。他本是生於隋代的山西人仕，姓李名洪水，字拐兒，因經常手持一支鐵拐杖，故又名鐵拐。有說他本是一位體格壯健的道士，且長得相貌堂堂，因一次魂遊華山欲拜訪李老君，臨行前囑附弟子倘若七日後其魂魄未返，便把他的屍身焚化。
怎料到了第七日中午，其弟子因得悉母親病重，急趕回家，於是便提早把李鐵拐的軀殼燒掉。不久，李的元神回來，卻找不到自己的身軀，情急之下發現樹林中有一又醜又跛的餓莩，於是便連忙附上其身，結果便變成今天這副奇醜的模樣了。
自此他便經常雲遊各地行乞，但卻遭到一般路人的白眼，一日，他突然把手中的鐵拐杖向空中拋去，拐杖頓時化成一條青龍，把他載着向空中飛去。這時，眾人才知他原來是神仙化身，紛紛跪地向天朝拜，祈求得到李鐵拐的原諒。
有一次，李鐵拐在天庭與仙童交戰，無意間放走了「太上老君」的青牛，青牛奔下凡間，化身為皇帝，且荒淫無道，李鐵拐因而被貶凡間，捉拿青牛將功贖罪。他下凡後化身為一老翁，背上一個內裏放着仙丹的大葫蘆，向貧苦大眾贈醫施藥，據說求者無不藥到病除。後來民間便把他尊稱為「李仙祖」，而且更將每年的農曆四月初八日定為李鐵拐的壽誕。